大昭寺也是藏傳佛教最神聖的地方之一，寺內供奉著釋迦摩尼12歲等身像，據說此像是釋迦摩尼本的形象塑造的，並由他自己開光加持。在藏族人心中，見到等身像猶如見到2500年前的佛祖，因此大昭寺也成為藏族同胞日日來此朝拜的地方。7世紀，藏王松贊干布先後迎娶了尼泊爾尺尊公主和唐朝的文成公主，兩位公主分別帶來一釋迦摩尼8歲等身像和12歲等身像最為最珍貴的陪嫁。為了供奉兩尊佛像，松贊干布下令修建大昭寺和小昭寺。大昭寺就供奉著釋迦摩尼12歲等身像。
大昭寺建造時曾以山羊馱土，因而最初的佛殿曾被命名為「羊土神變寺」。1409年，格魯教派創始人宗喀巴大師為歌頌釋迦牟尼的功德，召集藏傳佛教各派僧眾，在寺院舉行了傳昭大法會，後寺院改名為大昭寺。也有觀點認為早在9世紀時已改稱大昭寺。清朝時，大昭寺曾被稱為「伊克昭廟」。
從大昭寺屋頂俯瞰大昭廣場。右邊遠處山上是布達拉宮，近處的柳樹是「公主柳」，相傳是文成公主所栽。
大昭寺被認為是拉薩的「城市精神中心」和西藏最神聖的寺廟。它也是藏傳佛教最神聖的地方之一，在藏民和藏傳佛教信徒心中具有至高無上的地位。
大昭寺是西藏現存最輝煌的吐蕃時期的建築，也是西藏現存最古老的土木結構建築，開創了藏式平川式的寺廟布局規式（參見大昭寺電子門票）。大昭寺融合了藏、唐、尼泊爾、印度的建築風格，成為藏式宗教建築的千古典範。
西藏的寺院多數歸屬於某一藏傳佛教教派，而大昭寺則是各教派共尊的神聖寺院。西藏政教合一之後，「噶廈」的政府機構也設在大昭寺內。活佛轉世的「金瓶掣籤」儀式歷來在大昭寺進行，1995年，十世班禪靈童轉世的金瓶掣籤儀式也是在這裡舉行的。
藏族人民有「先有大昭寺，後有拉薩城」之說，大昭寺在拉薩市具有中心地位，不僅是地理位置上的，也是社會生活層面的。環大昭寺內中心的釋迦牟尼佛殿一圈稱為「囊廓」，環大昭寺外牆一圈稱為「八廓」。以大昭寺為中心，將布達拉宮、藥王山、小昭寺包括進來的一大圈稱為「林廓」。這從內到外的三個環型，便是藏民們行轉經儀式的路線。
大昭寺位於拉薩市中心，是西藏最早的建築之一，也是西藏最古老的寺廟，約於公元647年初建(吐蕃王朝的松贊干布時期)，後期不斷擴建而逐漸形成如今完整的寺院建築。“拉薩”在藏文化中有佛地的意思，而位於八廓街的大昭寺則是拉薩的中心，大昭寺在藏族人民心中已被認為是拉薩的「城市精神中心」和西藏最神聖的寺廟。在藏族人民心中，大昭寺的分量遠高於布達拉宮，藏族人民認為先有大昭寺，後有拉薩城，大昭寺在拉薩市具有中心地位，不僅是地理位置上的，也是社會生活層面的。
大昭寺始建於七世紀吐蕃王朝的鼎盛時期，建造的目的據傳說是為了供奉一尊不動金剛佛像，即釋迦牟尼八歲等身像，該佛像據傳是當時的吐蕃贊普松贊干布迎娶的尼泊爾尺尊公主從家鄉帶去的。據說當地原為一座湖泊，但在松贊干布的努力之下，將它填平建為寺院。之後寺院經歷代重新擴建，目前占地25100餘平方米。由於默朗欽莫及其政教合一的傳統，大昭寺在文化大革命以前，就已經停止寺廟活動，宗教的代表性更被質疑，也被當地窮困農民翻身的激進分子，視為西藏封建統治象徵的「破四舊」目標。1966年，西藏這些受文革號召的年輕人，組成紅衛兵攻擊大昭寺，摧毀了許多佛像，大昭寺建築之後更成為養豬場，僧人不能進入膜拜。1968年6月7日，中國人民解放軍與駐守在大昭寺的造反派和紅衛兵發生衝突，造成人員傷亡。1972年開始大昭寺重修，1980年完成修復工程，並恢復宗教功能。一樓松贊干布所建的觀音像在文革時被扔到大街上，藏人偷偷保存其憤怒與慈悲的頭像各一，後來輾轉流傳到印度達蘭薩拉獻給達賴喇嘛，成為楚拉康寺（Tsug Lagkhang）此像複製品的一部分。 值得一提的是，現在大昭寺內供奉的是唐朝文成公主帶去的釋迦牟尼十二歲等身像，而八歲等身像於八世紀被轉供奉在小昭寺。在大昭寺的泥製大佛之中，安放了尺尊公主帶至西藏的木製釋迦牟尼佛像，相傳松贊干布化身為光芒，進入佛像之中。
